前苏联著名心理学家维果斯基根据大量的思维发展的研究，提出了“最近发展区”的概念。他认为：儿童能够独立表现出来的心理发展水平，和儿童借助于启发帮助可以推进到的较高的心理发展水平之间，往往有一个距离，这一段距离或差距，称为儿童心理的最近发展区。换言之，“最近发展区”就是指现有发展水平和可能达到的较高水平之间的间距。

维果斯基进一步提出“教学要走在发展的前面”。他认为教学决不应消极地适应儿童智力发展已有水平，而应走在发展的前面，不停顿地把儿童的智力从一个水平引导到另一个新的更高的水平。

在杨玉英 (1983)的研究中，对不能完成推理任务的幼儿给以提示，结果发现：其中大部分幼儿在提示的条件下正确地完成了任务。在这个实验研究中，提示对3岁幼儿无效，对 4岁以后的幼儿，提示的作用随年龄的增长而增长。这些事实说明，解决相应推理问题的能力在年龄较大幼儿的最近发展区之内，而3岁幼儿的最近发展区，还达不到所要求的水平。由此可见，教学的内容应在学生的最近发展区内，过于超前，学生不能接受，过于滞后，会失去开发的意义。开发幼儿也是一样，首先明确幼儿当前所处水平，依照幼儿心理发展的顺序性确定最近发展区。

维果斯基的“最近发展区”学说对培养幼儿思维能力有十分重要的指导意义。最近发展区是幼儿心理发展每一时刻都存在的发展现象，同时又是每一时刻都在发生变化的，并且因人而异。教师应该时时看到每个幼儿的最近发展区，利用其最近发展区，同时又帮助他们形成新的最近发展区，可以向他提出稍高而又力所能及的任务;使他“跳一跳”就能达到新的发展水平。这样，就是按照幼儿心理发展本身的规律，推动幼儿心理的发展。